La destilación de aceites esenciales
El aceite esencial es el producto resultante de la destilación de una planta aromática (por ejemplo, la menta), de una flor (por ejemplo, la manzanilla), de una semilla (por ejemplo, la zanahoria), de una madera (por ejemplo, el sándalo), de un fruto (por ejemplo, la mandarina) o incluso de una baya (por ejemplo, el enebro).
Se utilizan numerosos métodos para la extracción de estas sustancias aromáticas. Esta operación es una tarea muy difícil y delicada, ya que tiene como objetivo capturar los productos más sutiles y frágiles elaborados por la planta sin alterar su calidad.
La destilación al vapor de agua a baja presión
La mayoría de los aceites esenciales se obtienen mediante destilación por arrastre de vapor de agua a baja presión.
La destilación es un proceso delicado que requiere experiencia y supervisión constante. Para obtener un aceite esencial de calidad, el destilador artesanal sigue estrictamente un conjunto de normas y utiliza toda su experiencia para recolectar la esencia de la planta sin alterarla.
El proceso consiste en hacer pasar vapor de agua a través de un recipiente lleno de plantas aromáticas, flores, semillas, maderas, etc.
A la salida del recipiente de destilación y bajo presión controlada, el vapor de agua enriquecido con aceite esencial pasa por un serpentín donde se condensa.
Un alambique (llamado antiguamente vaso florentino) recoge luego el agua y el aceite esencial. La diferencia de densidad entre los dos líquidos permite una separación fácil del aceite esencial recolectado por desbordamiento.
Criterios de una buena destilación
La destilación es un proceso delicado que requiere experiencia y supervisión constante. Para obtener un aceite esencial de alta calidad, se deben respetar los siguientes criterios:
- Alambique: debe ser de acero inoxidable, ya que el cobre y el hierro pueden formar óxidos.
- Baja presión: la destilación debe realizarse a baja presión, entre 0,05 y 0,10 bares, ya que se producen sobreoxidaciones a alta presión.
- Duración de la destilación: debe prolongarse para permitir la recolección del "totum" de moléculas aromáticas, es decir, el conjunto de las fracciones llamadas "cabeza", "corazón" o "cola".
- Agua: el agua utilizada debe ser de manantial, poco o nada calcárea, para evitar el uso de descalcificadores químicos.
- Almacenamiento y conservación: después de la destilación, los aceites esenciales deben filtrarse y luego almacenarse en tanques herméticos e inalterables, guardados en un sótano fresco. Deben embotellarse solo en frascos de vidrio opaco de color marrón o azul para garantizar su conservación a salvo de la luz y el oxígeno.
La expresión en frío
Para cítricos (limón, mandarina, pomelo, etc.), se debe utilizar otro método que consiste en romper mecánicamente las "bolsas de esencia" de las cáscaras frescas de cítricos para recoger las esencias. El producto obtenido se llama "esencia" según los puristas y no "aceite esencial", ya que no ha habido ninguna modificación química relacionada con solventes o vapor de agua. Debido al importante uso de insecticidas en los cítricos, todas las esencias de cítricos destinadas al consumo deben estar certificadas como orgánicas.
La percolación o hidrodifusión
Este método consiste en enviar vapor de agua de arriba hacia abajo. Es más rápido y proporciona una mejor calidad de sustancias aromáticas, pero carga los aceites esenciales con sustancias no volátiles. Se habla entonces de "esencia de percolación".
Extracción con CO2 supercrítico
Muy moderno y costoso, este método consiste en hacer pasar un flujo de CO2 a alta presión que hace estallar las bolsas de esencia y arrastra las sustancias aromáticas.
Enfleurage
El enfleurage suele reservarse para flores que contienen concentraciones muy bajas de esencias (jazmín, mimosa, etc.). Las flores se ponen en contacto con grasas absorbentes que se saturan gradualmente de esencia. Las pomadas así preparadas se utilizan tal cual o se agotan con alcohol absoluto. Así se obtienen extractos alcohólicos de flores llamados "absolutos".
Proceso de agotamiento
La extracción de esencias puede hacerse con solventes volátiles (benceno). Se obtienen concretos de flores y hojas, que se convierten en absolutos agotándolos con alcohol y luego en "esencias concretas" después de la evaporación. Los concretos suelen contener generalmente un 2-3% de solventes residuales. Por lo tanto, estas esencias solo son utilizables para la olfacto-terapia.
La destilación en números
Para obtener 1 kg de aceite esencial, se necesitan:
- 7 kg de capullos florales de Clavo de olor - Eugenia caryophyllus.
- 50 kg de Lavandín - Lavandula x burnatii clone reydovan.
- 150 kg de Lavanda verdadera - Lavandula angustifolia ssp angustifolia.
- 1 tonelada de Siempreviva (Helicriso italiano) - Helichrysum italicum ssp serotinum.
- 4 toneladas de pétalos de Rosa de Damasco - Rosa damascena.
- 5 a 10 toneladas de Melisa - Melissa officinalis.
